Родился 10 августа 1940 года в Москве. Театром актер увлекся еще в школе, затем последовало Театральное училище им. Щукина, которое актер закончил в 1961 году. С 1961 по 1965 - актер Куйбышевского драматического театра, с 1965 - актер театра на Таганке. С 1965 года его судьба прочно связана с театром на Таганке.  Из всех своих работ на Таганке актер выделяет спектакль «Мастер и Маргарита», где он играл Воланда вплоть до 1998 года. Ради того, чтобы сыграть эту роль актер специально приезжал из своих заграничных туров. После ухода из театра на Таганке в 1985 году актер работал два года в "Современнике, затем на время оставил актерскую профессию. В кино Вениамин Смехов начал сниматься с 1968 года, сыграв свою первую роль в фильме Евгения Карелова «Служили два товарища». После роли Атоса в ленте «Д’Артаньян и три мушкетера» Смехов стал не только знаменитым, но и одной из самых магических личностей в отечественном кино. Игра в кино для Смехова никогда не являлась занятием приоритетным. «Вольный художник» Вениамин Смехов ставит оперные и драматические спектакли в Германии, выступает с концертами и  делает постановки в театрах Франции, Чехии, Израиля и Америки, где также преподает актерское мастерство в университетах. Несмотря на плотный график зарубежных поездок, Вениамин Смехов успевает делать успешные постановки и на российской сцене. Весной  2006 года в РАМТ состоялась премьера спектакля «Самоубийца», где он выступил режиссером. В свое время Смехов отказался от звания «народного артиста».