Закончил Римский университет, где изучал современную литературу. Хотя Бертолуччи и получил признание как поэт, в 1961 году он начал работать помощником режиссера у Пьера — Паоло Пазолини. Ввозрасте 24 лет Бертолуччи снял свой первый профессиональный фильм «Перед революцией» (1964). Затем он поставил по повести Ф. М. Достоевского «Двойник» фильм «Партнер» (1968), снятый под влиянием Жан — Люка Годара в духе «новой волны» французского кино. Новый успех ждал режиссера после выхода на экраны его фильма «Конформист» (1971), который был признан критиками шедевром мирового кино, а последовавшая за ним лента «Последнее танго в Париже» (1973) произвела неизгладимое впечатление на зрителей и профессионалов кинематографа. Крупнейшим произведением Бернардо Бертолуччи стала картина «Двадцатый век» (1976). Эпическая лента «Последний император» (1987) удостоилась всемирного признания и получила девять «Оскаров». Однако фильм «Под покровом небес» с участием Дебры Уингер и Джона Малковича встретил гораздо более прохладный отклик у критиков. Новым этапом в творчестве режиссера стали съемки «Маленького будды» (1994) с Кину Ривзом в главной роли и «Ускользающей красоты» (1996) с Лив Тайлер, Джереми Айронсом и Жаном Маре, подтвердившие славу Бернардо Бертолуччи как одного из лучших режиссеров современного кино.